Schumacher-Francorchamps : récit d'une love story

Spa-Francorchamps est un circuit particulier pour Michael Schumacher et ce depuis ses tout débuts en Formule 1. C’est en effet sur cette piste que le futur septuple champion effectue ses premiers pas dans la catégorie reine du sport automobile, en 1991. Propulsé dans le baquet de la Jordan de Bertrand Gachot – retenu en Angleterre suite à une altercation avec un taxi londonien – le jeune allemand, soutenu par Mercedes, se distingue d’entrée en réalisant le septième chrono de la séance qualificative en collant une demi-seconde à son équipier ; l’expérimenté Andrea de Cesaris. Les regards se portent donc sur ce jeune homme de 22 ans au moment du départ de la course. Schumacher gagne une position d’entrée, avant de se diriger vers le Raidillon. Malheureusement ce premier Grand Prix sera de courte durée puisqu’il devra abandonner quelques mètres plus loin suite à un embrayage récalcitrant.

Qu’importe, Schumi prend sa revanche la saison suivante en signant son premier succès en F1 sur le toboggan ardennais au volant de la Benetton B192. Parti depuis la troisième position sur la grille de départ, le pilote réussit son envol et se place en embuscade derrière Mansell et Senna. Comme c’est souvent le cas à Spa, la pluie vient jouer les trouble-fête. Schumacher est le premier à rentrer aux stands pour monter des pneus pluie. L’Allemand profite des conditions piégeuses pour prendre le meilleur sur ses adversaires. Alors que la piste s’assèche, il est, une nouvelle fois, le premier à changer de gommes alors que les autres pilotes conservent leurs pneumatiques pour piste humide. Ce choix stratégique lui permet de remporter sa première victoire sur le circuit où il avait débuté un an plus tôt. Il s’agit là de la première victoire d’une longue série. Au total, le Kaiser s’offrira six bouquets de vainqueur sur le circuit belge qui, de par sa proximité avec l’Allemagne, est un peu comme une course à domicile. Etrangement, il ne s’y est adjugé qu’une seule pole position tout comme Kimi Räikkönen, un autre spécialiste de Francorchamps avec quatre succès lors de ses cinq dernières participations. C’est pourtant l’Allemand qui possède le record du tour dans cet exercice avec un tour réalisé en 1:43.726 en 2004 au volant d’une Ferrari.

Schumacher et Spa, c’est aussi le Grand Prix 1998 disputé sous des trombes d’eau. Après un accident particulièrement impressionnant qui a quelque peu décimé le peloton, le pilote Ferrari mène la meute. Mais au moment de prendre un tour à David Coulthard, il percute l’arrière de la McLaren et doit abandonner. Furieux, Schumacher se rue vers le stand de l’écurie anglaise bien décidé à exposer son point de vue à l’Ecossais et il faut l’intervention des mécaniciens de McLaren et de Ferrari pour calmer les esprits.

En 2000, le Grand Prix de Belgique sera le théâtre du duel intense entre Schumacher et Hakkinen. Le Finlandais remonte sur la Ferrari alors qu’il ne reste que quelques tours à boucler. A l’entame du 40ème tour, les deux hommes sont séparés par 6 petits dixièmes. Dans le Raidillon, Hakkinen réduit encore un peu l’écart et se place idéalement pour prendre le meilleur sur son adversaire dans la longue ligne droite de Kemmel. Mais devant eux se trouve Ricardo Zonta et sa BAR. Schumacher profite de l’aspiration du Brésilien et passe à gauche. Hakkinen fait d’abord mine de l’imiter avant de s’engouffrer à droite et de passer Zonta, mais aussi Schumacher au freinage des Combes. Cette manœuvre reste indéniablement parmi les plus belles de l’histoire de la discipline. Deux ans plus tard, Schumacher célèbre son titre acquis en France, de la plus belle des manières devant un parterre de fans toujours nombreux aux abords du circuit. C’est d’ailleurs son dernier succès en Belgique.

La saison dernière, Spa et Schumacher étaient à nouveau réunis pour écrire une nouvelle page de leur histoire puisque l’édition 2011 marquait les 20 ans de carrière du septuple champion du monde en Formule 1. Contrairement à 1991, la séance qualificative fut loin d’être mémorable puisqu’il ne parviendra pas à réaliser de chrono et sera donc contraint de s’élancer bon dernier. Dimanche, il réalise une remontée impressionnante et passe le drapeau à damier en 5ème position devant Nico Rosberg. Après son podium obtenu à Valence cette saison, il s’agit probablement de la plus belle course de ce qu’il aime à appeler sa deuxième carrière.

Le 2 septembre prochain, Schumacher prendra son 300ème départ en F1, et ce moment particulier aura lieu à Francorchamps. Et s’il y réalisait l’exploit 10 ans après son dernier succès belge ?