Grand Prix de Londres : du rêve à la réalité... virtuelle

Comme un avant-goût des prochains Jeux Olympiques qui placeront la capitale de la Perfide Albion au centre du monde, l’espace d’un été, l’idée de l’organisation d’un Grand Prix de Formule Un au cœur même de la ville de Londres, au pied du Palais de Westminster et de Big-Ben, crée le buzz autour d’elle : « L’idée d’une course de F1 à Londres est quelque chose dont je rêve depuis de nombreuses années. Ce serait magnifique, » commente ainsi Bernie Ecclestone.

Ce rêve, Santander, sponsor de McLaren, Ferrari et, notamment, du Grand Prix de Grande-Bretange, en a fait une réalité virtuelle, en partenariat avec le cabinet d’architecture Populous qui a déjà œuvré à la récente extension du circuit de Silverstone. Il en est ainsi ressorti un tracé de 5,156 kilomètres et de 14 virages dont la ligne de départ se situe sur le célèbre Mall. Le circuit londonien s’offre ainsi Buckingham Palace, Trafalgar Square ou encore l’Arche de l’Amirauté comme décors de fonds, dans une vidéo en images de synthèse. Lors de la présentation, les fans invités ont même pu faire un tour du circuit en simulateur, au volant de la McLaren MP4-27 de Lewis Hamilton et Jenson Button : « Pour avoir été impliqué dans le projet et avoir aidé à dessiner la piste, ça me semble aussi réel que partout où j’ai pu courir, » commente Lewis Hamilton. « Jenson et moi avons travaillé dans le simulateur pour offrir des commentaires utiles […], donc c’est beaucoup plus qu’une idée fantaisiste jetée en l’air. Le film qui fait la synthèse de ce travail est énormément détaillé ainsi que logistiquement réalisable. Je dois dire qu’il s’agit d’une piste absolument épique et qu’elle produirait une des courses de Formule Un les plus sensationnelles et irrésistibles. Si vous ajoutez un évènement de ce genre à la multitude d’évènements de classe mondiale qui ont lieu à Londres, la ville mériterait le titre de métropole sportive ultime. »

Le coéquipier du natif de Stevenage, Jenson Button, se dit quant à lui impressionné par le souci du détail apporté par les concepteurs du circuit : « Ils ont tout pris en compte, jusqu’à l’intégration du garage et des hospitalités autour des arbres, comme si la ville avait été taillée sur mesure pour accueillir cette course. » D’ailleurs, John Rhodes, architecte chez Populous, assure que « pas moins de 27.000 arbres » sont concernés par le projet, mais se réjouit que « la course n’aura d’impact sur aucun d’entre eux ». Et Lewis Hamilton d’ajouter : « Il y a même un plan des transports pour expliquer comment les spectateurs arriveraient et repartiraient, où nous stationnerions nos camions de course, comment les stands s’intègreraient dans leur environnement. Le concept est une source d’inspiration mais se distingue aussi par son détail. […] La créativité et l’attention portée au détail est incroyable. Chaque bosse de la route est là et nous avons tout cartographié dans notre simulateur de course. Lorsque que nous disons que le Ritz se négocie en deuxième vitesse, à 65 km/h, nous le savons parce que nous l’avons fait dans le simulateur le plus précis qui soit. »

Mais pour Jenson Button, le plus sensationnel reste le cadre : « Lorsque vous découvrez une nouvelle piste, vous avez besoin de points de référence – là où vous freinez, là où vous braquez -, et c’était une expérience vraiment surréaliste avec ce circuit alors que vous prenez soudainement conscience que vous êtes dans les rues de Londres, sans le trafic habituel. Un point de repère apparaît et soudain vous pensez : "Tiens, c’est le Palais de Westminster !". […] Du point de vue du pilote, il est vraiment très amusant et, alors qu’à Melbourne nous sommes un peu en dehors de la ville avec l’Albert Park, et qu’à Monaco, bien que nous soyons en centre-ville, il n’y a simplement pas de lieux aussi remarquables que Big Ben où Buckingham Palace. » Et le Champion du Monde 2009 d’ajouter : « Il y a eu des fois où, alors que j’étais assis à l’arrière d’un taxi, je me faisais la réflexion : "Ca ferait un plutôt bon virage sur un circuit." Si jamais nous avons un Grand Prix à Londres, je pense qu’il sera spectaculaire et qu’il conforterait la ville dans son statut d’une des capitales les plus sportives au monde. »

Le pilote de la McLaren frappée du n°3 est d’ailleurs convaincu qu’un Grand Prix à Londres constituerait un vrai succès populaire : « Nous avons fait une démonstration sur Regent Street il y a quelques années et un demi-million de personnes sont venues : je me souviens de la vision de ces milliers de personnes sur les toits et les balcons à chaque étage de chaque immeuble tout au long de la route. Il y a un énorme engouement pour la Formule Un en Grande-Bretagne et une course en ville serait au centre de tout, facilement accessible par les transports publics. Ce serait une course fantastique pour les pilotes et les fans. Tous les pilotes de F1 aiment les circuits comme Monaco. L’aperçu du circuit de Londres est évidemment bien différent parce que le paysage urbain est ici beaucoup plus ouvert, les rues sont plus larges, l’espace entre les bâtiments est plus grand, » explique Jenson Button en faisant la comparaison avec le circuit de Marina Bay, hôte du Grand Prix de Singapour. Quant au passage sous l’Arche de l’Amirauté, le natif de Frome estime simplement que « c’est un endroit du circuit qui doit être vu pour y croire » et qu’il « séparerait certainement les hommes des garçons ».

Pour Lewis Hamilton, une victoire sur un circuit urbain, à domicile, aurait en tout cas une saveur bien particulière, et voudrait forcément l’épingler à son palmarès : « Petit, j’ai toujours voulu remporter le Grand Prix de Monaco, mais les sensations que vous avez en l’emportant à domicile sont quelque chose de spécial. Un Grand Prix à Londres pourrait facilement devenir tout aussi emblématique que Monaco. Il y a tellement d’histoire ici : ce serait une course où je voudrais m’imposer. »

Mais une chose est sûre, un éventuel Grand Prix à Londres ne saurait, aux yeux des pilotes, se substituer au Grand Prix de Grande-Bretagne, disputé à Silverstone : « J’aimerais être gourmand et avoir les deux, » confie Lewis Hamilton. « Pourquoi pas ? D’autres pays ont deux courses comme l’Espagne ou l’Allemagne, et la Grande-Bretagne apporte sans doute une énorme contribution à la Formule Un, alors je dois reconnaître que ce serait complètement justifié. Silverstone est plus que ma course à domicile, c’est un des géants du calendrier, un vrai circuit de pilote. L’idée d’une course à Londres présente une possibilité complètement différente et ce serait une superbe récompense pour nos fans d’avoir deux courses à domicile, non ? »

Jenson Button abonde d’ailleurs dans le sens de son coéquipier : « Lewis et moi sommes profondément conscients de combien la Grande-Bretagne fait partie intégrante de la Formule Un, que ce soit par nos fans qui sont très connaisseurs et engagés, ou par la culture en matière de technologie et d’ingénierie qui fait de nous une des principales sources d’innovation automobile n’importe où sur la planète. Grâce à tout cela, Silverstone célèbre naturellement la contribution de la Grande-Bretagne à la Formule Un. C’est sympa d’ajouter à cette riche histoire l’idée d’une course urbaine à Londres, et je suis d’accord avec Lewis : c’est un très bon circuit virtuel pour les pilotes et il est aussi attrayant que le circuit - bien réel - de Silverstone. »

Jenson Button fait bien la part des choses : « Soyons clairs ! Londres est actuellement le centre de l’attention mondiale et c’est un moment intéressant pour théoriser ce à quoi pourrait ressembler un Grand Prix à Londres. Je pense que Santander a créé une vision tout autant source d’inspiration que techniquement viable, basée sur une approche détaillée et étudiée. Mais ce n’est qu’une idée là où Silverstone est bien réel et est très bien aussi. Ça reste vraiment le cœur de la Formule Un au Royaume-Uni et le théâtre de la meilleure course de la saison. »

Il n’y a cependant qu’un pas qui sépare la fiction à la réalité, et la municipalité de Londres n’écarte pas complètement de pouvoir le franchir si l’occasion se présente : « Je suis toujours intéressé par des projets qui attirent des emplois et favorisent la croissance, » indique ainsi le populaire mais controversé maire de Londres, Boris Johnson. L’élu conservateur ajoute cependant qu’il faudra voir s’il s’agit vraiment d’une bonne chose économiquement pour la ville de Londres. Le Britannique n’oublie pas non plus les préoccupations de ses concitoyens en matière d’environnement et de tranquillité : « Je suis globalement positif à condition que nous puissions satisfaire aux problèmes de bruit et de qualité de l’air. »

Quant aux chances de voir un jour ce circuit virtuel devenir un jour réalité, n’oublions pas qu’en 2013 – ou au plus tard 2014 -, Bernie Ecclestone devrait voir se concrétiser son rêve d’un Grand Prix à New York, alors l’espoir est permis.