Barrichello débute en IndyCar et impressionne

Rubens Barrichello, sans contrat en Formule Un pour le moment, s’est vu offert, ce lundi, sa première expérience au volant d’une voiture IndyCar pour le compte de la KV Racing Technology, aux côtés de Tony Kanaan. Rendez-vous était donc pris à Sebring où le pauliste a bouclé la bagatelle de 94 tours, soit plus de 240km, « progressant tout au long de la journée » d’après le communiqué officiel de l’écurie qui ajoute d’ailleurs qu’avant « la fin de la journée, il réalisait des tours dans les temps de pilotes qui sont engagés en IndyCar depuis de nombreuses années et ont déjà fait des essais à Sebring. »

« J’ai toujours voulu essayer une IndyCar. J’adore la vitesse, c’est donc naturel de vouloir essayer ça. Etant donné que je ne suis sous contrat avec personne, il n’y a rien qui s’oppose à ce test » confie le pauliste dans le O Estado de Sao Paulo, n’écartant d’ailleurs pas l’idée de franchir réellement le pas séparant la F1 de l’IndyCar : « Je participe à ces essais l’esprit ouvert. Si j’en ressors avec la même passion que j’ai toujours eu en tant que pilote, alors pourquoi pas ? J’adore la course ! »

Les premiers commentaires du Brésilien au sortir de la journée d’essais de lundi laissent la porte grande ouverte : « Peu importe de quoi sera fait le futur, ce qui peut toujours changer, tout ce que j’ai dit au début c’est que je voulais que Kevin [Kalkhoven, co-propriétaire], Jimmy [Vasser] et Tony [Kanaan] se rappellent de cette journée à Sebring en disant : « Rubens a essayé ça, c’était vraiment bien et ça nous a rendu plus rapides, alors essayons-ça encore sur ce circuit ». J’ai passé une journée vraiment bonne et productive avec toutes les options de réglages que nous avons essayé. C’est une machine différente de ce à quoi je suis habitué, mais j’ai eu de bonnes sensations avec. Je me sens comme un gosse. Vous pourriez me qualifier de « rookie » même si j’ai trente-trois années d’expérience dans ce boulot, mais aujourd’hui, je débutais en IndyCar. Dans la matinée, j’ai pris mes marques avec la voiture et j’ai essayé de ne rien faire de stupide parce que vous ne voulez pas mettre la voiture dans le mur. »

Le Brésilien a impressionné, à commencer par son ami, Tony Kanaan, déjà confirmé chez KV Racing pour la saison à venir : « Eh bien, il n’y a pas vraiment grand chose à dire. Il débarque ici pour la première fois et, après 20 tours, il tourne déjà dans les mêmes temps que moi. Son savoir et son expérience ont permis de conforter certaines idées que nous avions pour ces premiers essais, donc c’est très productif d’avoir Rubens avec nous. »

Mais cela suffira-t-il au pilote brésilien pour se décider à faire le grand saut en IndyCar, après près de vingt ans passés en Formule Un ? Rubens Barrichello n’en écarte clairement plus l’idée : « Là, je suis vraiment heureux et j’aime ce que j’ai vu. J’ai juste besoin de voir ce qu’il va se passer. Il faut que je discute avec ma famille et avec Jimmy [Vasser, le patron de l’écurie KV Racing]. »

Ce dernier n’a d’ailleurs pas caché son enthousiasme : « Au nom de Kevin [Kallkhoven] et de tous ceux qui travaillent pour KV Racing Technology, je peux dire que nous sommes tous très satisfaits des essais d’aujourd’hui. Toute l’équipe a fait un excellent travail. C’était la première fois de Rubens dans une IndyCar et je pense qu’il s’est fait plaisir. Assurément, nous nous sommes beaucoup amusés à travailler avec lui [mais] encore plus important, s’il doit avoir ce genre d’effet sur Tony, nous allons devoir trouver un moyen de le garder dans les environs. »

Les deux pilotes brésiliens de 37 et 39 ans respectivement n’hésitent en effet pas à se considérer comme des frères. Les deux hommes sont d’ailleurs à l’origine de la Barrichello Kanaan Foundation engagée dans différents programmes sociaux d’aide à la personne. En 2006, en gage mutuel d’amitié, Rubens Barrichello avait participé au Grand Prix de Monaco avec le casque de Tony Kanaan alors que ce dernier participait le jour même aux 500 miles d’Indianapolis avec le casque de Rubinho. Désormais, seul l’avenir nous dira si le pilote le plus expérimenté de la Formule Un défendra lui-même ses couleurs sur le mythique Brickyard d’Indianapolis.