Pirelli s'interroge sur le changement de pneus sous drapeau rouge

Le Grand Prix de Monaco 2011 a été interrompu au 72ème des 78 tours, à la suite de l’accident impliquant notamment Adrian Sutil, Lewis Hamilton, Jaime Alguersuari et Vitaly Petrov. Rien d’étonnant sur le tracé exigu du circuit de la Principauté.

Au moment de cette interruption, Sebastian Vettel était en tête, suivi de près par Fernando Alonso et Jenson Button. Mais au jeu des stratégies, le Britannique et l’Espagnol semblaient être les mieux placés. Devant eux, l’Allemand avait fait le pari d’un seul arrêt et possédait le même train de pneus depuis le 16ème tour, quand le pilote Ferrari et le pilote McLaren roulaient avec des gommes plus neuves de respectivement 37 et 23 tours. De quoi laisser augurer une fin de course passionnante.

Seulement, à la surprise de certains observateurs, la plupart des pilotes ont changé de pneus une fois positionnés sur la grille, parmi lesquels le champion du monde en titre (et ses deux acolytes), réduisant à néant les stratégies de ses poursuivants, et provoquant notamment l’interrogation de la part de Paul Hembery, le directeur de Pirelli Motorsport.

« Je peux comprendre qu'il y ait des inquiétudes en terme de sécurité, mais je me mets dans la position des fans. Beaucoup de personnes m'ont demandé après la course pourquoi Vettel avait eu le droit de changer de pneus. Ca enlève quelque chose à la course, et la grande question est : l'issue du Grand Prix aurait-elle été la même s'il n'y avait pas eu ce changement ? ».

Dès dimanche, Martin Whitmarsh avait souligné le fait que la possibilité de chausser de nouveaux pneus durant le drapeau rouge avait contribué à renforcer la position de Sebastian Vettel en tête de la course alors que celui-ci éprouvait quelques difficultés en raison de l’usure de ses gommes, sans pour autant remettre en cause l’opportunité d’un tel changement.

Pour rappel, le règlement sportif de la Formule 1 en 2011 comprend une partie concernant le cas où la course est interrompue par un drapeau rouge. L’article 41.4 de ce règlement indique : « Whilst the race is suspended […] cars may be worked on once they have stopped on the grid or entered the pits but any such work must not impede the resumption of the race » (« Lorsque la course est suspendue […] il est possible de travailler sur les voitures, une fois celles-ci arrêtées sur la grille ou rentrées aux stands, mais ces interventions ne doivent pas empêcher la reprise de la course »).