Officiel : Button rejoint Hamilton chez McLaren

Trois éléments qui ont définitivement quitté le navire !

L'équipe McLaren-Mercedes vient de confirmer le contrat de Jenson Button pour la saison prochaine. Il rejoint ainsi son compatriote et Lewis Hamilton. Il y aura donc les deux derniers champions du monde de ces deux dernières années dans la même écurie. L'annonce d'une entente entre le britannique et McLaren fait suite à des semaines de spéculations fiévreuses sur l'avenir du champion en titre. Ces dernières se sont accentuées depuis qu’il a effectué une visite au sein de l'usine McLaren, vendredi dernier.

Bien que Button ait initialement prévu de rester avec l'équipe Brawn qui lui a offert le titre 2009, les pourparlers avec l’équipe de Ross Brawn se sont conclus sur une impasse quant à la question du salaire. Le Britannique a subi une baisse de salaire pour aider l'équipe à passer le cap Honda dans une situation financière délicate. Maintenant et en toute logique, il demandait une augmentation de salaire après avoir remporté le championnat : « C'est toujours une décision difficile de quitter une équipe où vous êtes présents depuis si longtemps, » a déclaré Button. « Mais la vie est un enchainement de défis et le plus important de tous, c'est de se surmonter soi-même. »

« Ainsi et alors que j'ai remporté le championnat du monde avec Brawn GP l'année dernière, et je ne l'oublierai jamais, j'ai toujours été catégoriquement sur le fait que je voulais continuer à me fixer de nouveaux défis. C'est pour ça que j'ai décidé de rejoindre l'écurie Vodafone McLaren Mercedes. »

«On ne peut s'empêcher d'être touchés par l'histoire phénoménale de cette équipe. McLaren est un des grands noms de ce sport et ses résultats sont impressionnants : Fittipaldi, James Hunt, Niki Lauda, Alain Prost, Ayrton Senna, Mika Hakkinen et bien sûr mon nouvel équipier Lewis Hamilton ont été champions. Je rêve d’être dans l'équipe McLaren depuis que je suis petit garçon. »

McLaren avait initialement aligné Kimi Raikkonen pour occuper son second baquet, mais ces discussions n’ont pas abouti non plus à cause de la rémunération, conduisant le finlandais à prendre une année sabbatique en Formule 1 pour 2010. Il a donc laissé la voie libre à Button pour prendre le poste vacant. Ce transfert met fin à une relation de sept ans entre Button et son ancienne équipe. Il est arrivé quand elle s'appelait encore BAR en 2003, et est resté malgré des saisons difficiles sous le nom Honda. Il vient de vivre en cette année un véritable conte de fées.

Button avoue avoir été profondément impressionné par McLaren depuis le début des pourparlers : «Quand j'ai visité le ‘McLaren Technology Centre’ plus tôt ce mois-ci, ce n’est pas seulement les moyens techniques et les normes d'excellence qui m'ont impressionnés, » a-t-il déclaré. « Non, j'ai été également frappé par l'ambition, la motivation et l'esprit de conquête qui circulent en chacune des personnes. Et puis il y a l'histoire de l’équipe avec tous ces trophées. »

« D'un point de vue personnel, c'est aussi un grand plaisir de me joindre à un autre champion du monde britannique. Lewis a atteint un niveau incroyable de succès dans un lapse de temps très court. C'est un pilote merveilleusement doué qui a gagné le respect de chaque pilote de Formule 1. Je suis sûre qu'il y a beaucoup de choses à apprendre l’un de l’autre. Je suis vraiment impatient d'utiliser nos connaissances combinées pour pousser l'équipe vers l'avant. »

Avec Button qui n’est plus sur le marché des transferts, Nico Rosberg devrait être annoncé comme pilote numéro 1 de Mercedes GP avec Nick Heidfeld comme possible second pilote. Button remplace donc Heikki Kovalainen chez McLaren. Le Finlandais n’a réalisé qu’une seule victoire lors de ses deux dernières saisons en tant que coéquipier d’Hamilton. Il a lutté pour trouver un rythme en course cette saison, malgré quelques bonnes performances en qualification. Il se retrouvera sans doute en 2010 dans l’une de ces nouvelles écuries comme Lotus ou ManorGP à moins qu’il ne revienne chez Renault ?